Muerte injustificada por negligencia médica en Texas: explicación

¿Qué es una reclamación por muerte injustificada derivada de negligencia médica?

Una reclamación por muerte injustificada derivada de negligencia médica surge cuando la negligencia de un proveedor de atención médica, es decir, no cumplir con el estándar de atención aceptado, causa directamente la muerte de un paciente. Conforme al Texas Civil Practice and Remedies Code §71.002, la familia sobreviviente puede exigir que ese proveedor responda económicamente por el daño que causó su negligencia.

Se trata de una reclamación civil, no penal. Una demanda por muerte injustificada no castiga a un proveedor como lo haría un cargo penal. Busca una indemnización por las pérdidas que su familia ha sufrido a causa de una muerte que no debió ocurrir. El estándar de atención, que está en el centro de toda reclamación, es el nivel de habilidad y criterio que un proveedor competente del mismo campo habría aplicado en las mismas circunstancias, y solo existe una reclamación cuando la conducta de un proveedor no lo alcanzó.

Una muerte causada por negligencia médica en Texas puede dar lugar a dos reclamaciones legales distintas, no a una sola, una diferencia importante respecto de cómo funciona una reclamación por negligencia médica en Texas cuando el paciente sobrevive. La mayoría de las familias nunca ha oído hablar de la segunda reclamación, y a menudo es la parte menos comprendida de un proceso que ya de por sí es difícil.

La muerte injustificada y la acción de supervivencia son dos reclamaciones distintas

La mayoría de las familias no lo sabe, y nadie se lo dice en el momento en que más necesitan saberlo. Una muerte por negligencia médica en Texas genera dos reclamaciones legalmente distintas. Una pertenece a su familia. La otra pertenece a la sucesión de su ser querido. Ambas surgen del mismo acto negligente y pueden presentarse juntas, pero indemnizan pérdidas diferentes y pertenecen a personas diferentes.

La reclamación por muerte injustificada, presentada conforme al §71.004, corresponde al cónyuge, los hijos y los padres sobrevivientes. Indemniza las pérdidas de usted: el apoyo económico con el que contaba, la compañía y la orientación que perdió, y el duelo que lleva. La acción de supervivencia, presentada conforme al §71.021, es diferente. Es la reclamación por lesiones personales de su propio familiar, y no se extingue con su muerte. Pasa al patrimonio sucesorio e indemniza el dolor, el sufrimiento y los gastos médicos que su familiar padeció entre el acto negligente y el momento de su muerte.

	Reclamación por muerte injustificada (§71.004)	Acción de supervivencia (§71.021)
Quién la presenta	Cónyuge, hijos o padres sobrevivientes	Los herederos o representantes legales de la sucesión
Qué indemniza	Las pérdidas propias de la familia: pérdida de apoyo económico, pérdida de compañía, angustia mental	Las pérdidas propias del paciente antes de morir: dolor y sufrimiento, angustia mental, gastos médicos
Finalidad	Indemniza a la familia por lo que perdió	Indemniza por lo que su ser querido padeció

Presentar ambas reclamaciones juntas, cuando los hechos lo respaldan, suele ser lo que permite a una familia obtener la indemnización más completa posible. Lo que su ser querido padeció en sus últimos días o semanas no desaparece a los ojos de la ley solo porque ya no esté aquí para contarlo.

Errores médicos que dan lugar a reclamaciones por muerte injustificada en Texas

Toda reclamación por muerte injustificada comienza con una falla específica, un momento en que la atención de un proveedor estuvo por debajo de lo médicamente necesario y, como resultado, se perdió una vida. Estos errores adoptan muchas formas, y saber cuál de ellas coincide con lo que le pasó a su familiar suele ser el primer paso para entender si usted tiene una reclamación.

• Errores quirúrgicos: cirugía en el sitio equivocado, fallas de anestesia, instrumentos olvidados dentro del cuerpo, o complicaciones posoperatorias que no se vigilan.
• Diagnóstico erróneo y diagnóstico tardío: a infarto no diagnosticado, accidente cerebrovascular, sepsis, cáncer, o embolia pulmonar, casos en los que actuar a tiempo puede marcar la diferencia entre la recuperación y la muerte.
• Errores de medicación y de anestesia: el medicamento equivocado, la dosis equivocada, a interacción peligrosa, o una sobredosis de anestesia.
• Complicaciones del parto y maternas: falta de oxígeno durante el parto, no responder ante el sufrimiento fetal, o hemorragia materna y sepsis que no se atienden. Estos casos pueden dar lugar a una reclamación por muerte injustificada de un bebé o de un reclamación por muerte injustificada materna.
• Falta de tratamiento o de vigilancia: un proveedor reconoce una afección peligrosa pero no actúa, o da de alta a un paciente antes de que sea seguro hacerlo.
• Negligencia en residencias de ancianos: infecciones sin tratar, mal manejo de medicamentos, o no prevenir una caída que provoca una lesión mortal. Estas situaciones pueden fundamentar una reclamación por muerte injustificada en una residencia de ancianos.

Nuestro bufete ha representado a familias en todas estas categorías y ha obtenido numerosos veredictos y acuerdos de siete y ocho cifras.

¿Quién puede presentar una demanda por muerte injustificada en Texas?

La ley de Texas establece exactamente para quién es una reclamación por muerte injustificada, y si usted no está en esa lista, no puede recibir indemnización como beneficiario, sin importar qué tan cercana fuera su relación con la persona que murió. Conforme al §71.004(a), la reclamación es para el beneficio exclusivo del cónyuge, los hijos y los padres sobrevivientes de la persona fallecida.

Esa lista no incluye a hermanos, abuelos, nietos, primos ni amigos cercanos, sin importar cuán involucrados hayan estado en la vida o el cuidado de su familiar. Sabemos que esa exclusión puede sentirse como una injusticia más, sumada a una pérdida ya devastadora, y no vamos a fingir lo contrario.

Cualquiera de los beneficiarios con derecho puede presentar la reclamación en nombre de todos, así que la familia no necesita un acuerdo unánime para empezar. La ley también fija un plazo de 3 meses que activa una obligación. Si ninguno de los beneficiarios con derecho la presenta dentro de los 3 meses calendario siguientes al fallecimiento, el §71.004(c) exige que el albacea o administrador del patrimonio sucesorio presente la reclamación en nombre de la familia, a menos que todos los beneficiarios le pidan al albacea o administrador que no lo haga. El periodo de 3 meses activa esa obligación. No impide que un beneficiario con derecho presente más adelante la reclamación en nombre de todos los beneficiarios.

La acción de supervivencia funciona de otra manera. Como pertenece a la sucesión y no a determinados familiares, la legitimación para presentarla es más amplia; la explicamos a fondo más arriba.

¿Qué daños y perjuicios puede recuperar una familia en un caso de muerte injustificada en Texas?

Un caso de muerte injustificada exitoso en Texas puede incluir una indemnización por las pérdidas propias de la familia, las pérdidas de la sucesión y, en casos excepcionales, daños y perjuicios adicionales por una conducta especialmente atroz.

Daños y perjuicios por muerte injustificada, para la familia:

• Gastos médicos que la familia pagó relacionados con la lesión o enfermedad mortal
• Gastos funerarios y de sepelio
• Pérdida de las aportaciones económicas que su familiar habría proporcionado, incluidos salarios, prestaciones y servicios domésticos
• Pérdida de compañía, cuidado, orientación y crianza, para un hijo que perdió a su padre o madre, un padre o madre que perdió a un hijo, o un cónyuge que perdió a su pareja
• Angustia mental sufrida por la familia sobreviviente

Daños y perjuicios de la acción de supervivencia, para la sucesión:

• Dolor físico y sufrimiento que su familiar padeció entre el acto negligente y su muerte
• Angustia mental durante ese mismo periodo
• Gastos médicos generados antes de la muerte
• Ingresos perdidos desde el momento de la lesión hasta la muerte

Daños ejemplares. En casos excepcionales que involucran fraude, malicia o negligencia grave probados mediante pruebas claras y convincentes, la ley de Texas permite daños ejemplares adicionales, también llamados daños punitivos, cuyo fin es castigar una conducta especialmente imprudente y no simplemente compensar una pérdida. La negligencia grave es una conducta que implica un grado extremo de riesgo, evaluado de manera objetiva, del que el proveedor realmente tenía conocimiento y que, aun así, asumió con indiferencia consciente hacia la seguridad del paciente.

Todos estos daños y perjuicios, incluidos los daños ejemplares, están sujetos a un límite máximo distinto conforme a la ley de Texas cuando la reclamación involucra una muerte. En la siguiente sección explicamos exactamente cómo funciona ese límite y qué no abarca.

El límite máximo por muerte injustificada en Texas conforme a la Section 74.303

Una reclamación por muerte injustificada o de supervivencia derivada de negligencia médica enfrenta un límite adicional que no tiene una reclamación por lesiones. Otra disposición legal, el §74.303, se aplica en los casos de muerte y abarca todos los daños y perjuicios, no solo los no económicos.

Conforme a §74.303(a), conforme a esa disposición, todos los daños y perjuicios civiles en un caso de muerte injustificada o de supervivencia, incluidos los daños ejemplares, quedan sujetos a un único límite máximo por reclamante. Ese límite no es una cifra fija. Conforme al §74.303(b), el monto base establecido en la ley se ajusta por inflación con el Índice de Precios al Consumidor para Asalariados Urbanos y Trabajadores Administrativos (Consumer Price Index for Urban Wage Earners and Clerical Workers), desde 1977 hasta la fecha en que se resuelve su caso. Como la cifra depende del índice vigente y se fija solo en el momento de la sentencia o del acuerdo, no cuando usted presenta la demanda, aquí no indicamos una cifra única y, en cambio, la calculamos directamente.

Lo que el límite máximo no abarca importa tanto como lo que limita. Conforme al §74.303(c), el costo de la atención médica, hospitalaria y asistencial necesaria que su familiar recibió antes de la sentencia, o que se requiera en el futuro para tratar la lesión, queda excluido del límite máximo del §74.303, por lo que no cuenta dentro de ese límite.

El límite máximo que se aplica a los casos de lesiones, conforme al §74.301, solo limita los daños no económicos, como el dolor y sufrimiento, y no desaparece cuando el paciente fallece. En un caso de muerte, el tribunal aplica ambos límites a la vez: el §74.301 sigue limitando los daños no económicos y el §74.303 fija un límite general para todas las categorías de daños y perjuicios del caso.

Como la cifra exacta depende de cuándo se resuelva su caso, la forma más clara de ver en qué situación se encuentra su familia es usar nuestra Calculadora del límite máximo por muerte injustificada en Texas, que calcula la cifra vigente ajustada según el índice de precios al consumidor (CPI).

¿Qué debe probar una familia para ganar un caso de muerte injustificada en Texas?

Para ganar un caso de muerte injustificada por negligencia médica es necesario probar cuatro elementos, y no lograr probar cualquiera de ellos puede poner fin a una reclamación, por sólidos que sean los demás.

1. Deber. Existía una relación entre el proveedor y el paciente, por lo que el proveedor le debía a su familiar una atención que cumpliera con el estándar médico aceptado.
2. Incumplimiento del deber. La conducta del proveedor estuvo por debajo de lo que habría hecho un profesional competente del mismo campo en las mismas circunstancias.
3. Causalidad. El incumplimiento fue un factor sustancial en la causa de la muerte, y la muerte no habría ocurrido sin él. No es necesario que el proveedor sea la única causa, y el peligro general de ese daño tiene que haber sido razonablemente previsible. Por lo general, esta es la parte más disputada de cualquier caso de muerte injustificada, y es aquí donde un perito médico calificado se vuelve indispensable.
4. Daños y perjuicios. La muerte causó pérdidas reales e indemnizables, ya sea para la familia sobreviviente o para la sucesión.

El plazo para el informe pericial. Conforme al §74.351, el informe normalmente debe entregarse formalmente a cada demandado dentro de los 120 días posteriores a que ese demandado presente su contestación original, no 120 días a partir de que usted presente la demanda, salvo que el plazo se prorrogue por escrito o que la Section 74.353 prevea una alternativa. Si no se entrega a tiempo, el tribunal debe desestimar de forma definitiva (con perjuicio) la reclamación contra ese proveedor cuando este lo solicite, y debe ordenar a la familia que pague los honorarios razonables de abogados y las costas judiciales del proveedor. Un informe que se entregó a tiempo pero que resulta insuficiente puede obtener del tribunal una única prórroga de 30 días para corregirlo.

Como ese plazo se cuenta a partir de la contestación de cada demandado y no de la fecha en que usted presenta la demanda, no es algo que una familia pueda controlar por su cuenta, y esa es una de las razones por las que conviene comunicarse pronto con un abogado.

El plazo para presentar la demanda corre desde la fecha del acto negligente

La mayoría de las familias suponen que tienen 2 años a partir de la fecha del fallecimiento para presentar una reclamación. Esa suposición muchas veces es errónea, y es una de las cosas más importantes que hay que entender desde el principio. En Texas, el plazo de prescripción por negligencia médica corre a partir de la fecha del acto negligente, no de la fecha del fallecimiento, y entre esas dos fechas pueden pasar meses o incluso años.

Conforme al §74.251, el plazo de 2 años empieza a correr a partir del acto u omisión negligente y, cuando se conoce esa fecha, es la que cuenta, aunque el final del tratamiento o de la hospitalización correspondiente también puede ser relevante. Si un proveedor de atención médica cometió un error fatal mucho antes de que falleciera su familiar, ya sea durante un procedimiento, con un diagnóstico omitido o en un tratamiento que salió mal, su plazo para presentar la demanda podría vencer antes de que se cumplan 2 años desde la fecha del fallecimiento de su ser querido.

Un ejemplo ilustrativo. Si a un paciente le dan un diagnóstico erróneo en un mes y su enfermedad queda sin tratar hasta que muere varios meses después, el plazo de 2 años empieza a correr a partir de la fecha del diagnóstico erróneo, no de la fecha del fallecimiento. Una familia que supone que tiene 2 años completos a partir de su pérdida puede tener bastante menos tiempo para actuar del que cree.

La ley de Texas también les da a las familias una herramienta para ampliar ese plazo. Antes de presentar la demanda, usted debe enviar por escrito una notificación previa a la demanda a cada demandado con al menos 60 días de anticipación. Conforme al §74.051(c), si entrega esa notificación, junto con la autorización médica que exige la ley, antes de que venza el plazo, el plazo de prescripción se suspende por 75 días adicionales. Por eso, cumplir pronto con este requisito puede ampliar de manera importante su fecha límite en lugar de acortarla.

Conforme al §74.251(b), no se puede presentar ninguna reclamación más de 10 años después del acto negligente. Este es un límite absoluto llamado plazo máximo de caducidad, que se aplica sin importar cualquier otra extensión. Además, en Texas no se aplica una regla de descubrimiento general en los casos de negligencia médica. El plazo corre desde el acto mismo, no desde que su familia se enteró de que algo había salido mal. La garantía de acceso a los tribunales (open courts) de la Constitución de Texas, que puede ayudar en casos excepcionales de lesiones, no se aplica a las reclamaciones por muerte injustificada ni a las de supervivencia, así que una familia no debe contar con tener más tiempo.

Como la fecha exacta en que empieza a correr su plazo depende de los hechos específicos de su caso, lo más seguro es hablar con un abogado lo antes posible. Obtenga más información sobre los plazos para demandar por negligencia médica en Texas en general, o consulte nuestro análisis completo sobre Los límites máximos de indemnización por negligencia médica en Texas para ver cómo se comparan los límites máximos de §74.301 y §74.303.

Pasos a seguir después de una muerte por negligencia médica en Texas

Si usted cree que su familiar murió a causa de un error médico, lo que haga en las semanas inmediatamente posteriores es importante, tanto para entender lo que pasó como para que su familia pueda presentar una reclamación.

1. Solicite y conserve los expedientes médicos. Pida al centro médico que atendió a su familiar el expediente completo del periodo de atención correspondiente, y hágalo cuanto antes. Con el paso del tiempo, algunos expedientes se vuelven más difíciles de obtener o se modifican.
2. No deseche ningún documento ni dispositivo. Conserve tal como están las instrucciones de alta, los frascos de medicamentos recetados, los documentos del proveedor y cualquier comunicación relacionada.
3. Escriba lo que recuerde. Las fechas, los nombres, las conversaciones y lo que usted observó se olvidan rápidamente. Anotarlos ahora, aunque sea de manera informal, conserva detalles que serán importantes más adelante.
4. Pregunte por el acta de defunción y considere una autopsia. En algunos casos, la causa de muerte que se indica no refleja del todo lo que ocurrió. Puede valer la pena hablar con un abogado sobre una autopsia independiente antes de que esa opción ya no esté disponible.
5. Comuníquese con un abogado antes de que venza el plazo. Como su plazo para presentar la demanda podría estar corriendo desde una fecha anterior a la que usted cree, hablar pronto con un abogado es el paso que más protege sus derechos. Cuando se comunica con nuestro bufete, nuestros profesionales médicos internos, defensores del paciente certificados por la Junta y abogados que antes trabajaron para la defensa empiezan a revisar lo que muestran los expedientes, sin costo alguno para su familia.

Hable con un abogado de muerte injustificada en Texas sobre su caso

Nada de lo que hagamos puede reparar su pérdida. Lo que sí podemos hacer es ayudarle a entender exactamente qué pasó, exigir responsabilidades a los responsables y ayudar a su familia a recuperar la estabilidad. Solo nos dedicamos a casos de negligencia médica, y hemos acompañado a familias en duelo desde 2005.

Si usted cree que la negligencia médica influyó en la muerte de un ser querido, podemos revisar los expedientes y darle una respuesta honesta sobre si tiene una reclamación, incluso cuando esa respuesta sea no. Comunicarse con nosotros no le cuesta nada ni lo compromete a nada. Las revisiones de casos son gratuitas y confidenciales y, si aceptamos su caso, usted no paga honorarios de abogados ni gastos a menos que obtengamos una indemnización para usted.