Explicación del plazo de prescripción por negligencia médica en Texas

¿Cuánto tiempo tiene para presentar una demanda por negligencia médica en Texas?

La ley de Texas da a la mayoría de los pacientes 2 años para presentar una demanda por negligencia médica, contados a partir de la fecha del propio acto negligente. Cuando se conoce esa fecha, esa es la que cuenta; el término del tratamiento o de la hospitalización importa principalmente cuando la reclamación tiene que ver con esa atención en su conjunto. La Section 74.251(a) del Texas Civil Practice and Remedies Code lo establece de forma directa: no puede presentarse ninguna reclamación por responsabilidad en la atención médica a menos que se interponga dentro de los 2 años siguientes a que ocurrió el incumplimiento o el acto ilícito, o a partir de la fecha en que se concluyó el tratamiento objeto de la reclamación.

La “conclusión del tratamiento” es importante cuando una reclamación se refiere a un proceso de atención y no a un solo acto identificable. Si un cirujano deja olvidado un instrumento durante una operación, la fecha de esa cirugía se conoce, así que el plazo corre a partir de esa fecha, y las consultas de seguimiento posteriores con el mismo cirujano no la cambian. Determinar bien esta fecha muchas veces decide si una reclamación sigue vigente.

Este plazo de 2 años corre sin importar cuándo se dio cuenta realmente el paciente de que algo había salido mal. Un paciente que pasó un año y medio recuperándose antes de relacionar sus complicaciones con un error médico sigue sujeto al mismo plazo de 2 años que cualquier otra persona, una distinción que sorprende a muchas familias.

¿Existe en Texas una regla de descubrimiento para las reclamaciones por negligencia médica?

No. Many other types of Texas lawsuits let the filing clock start when the injured person discovers the harm, but that general discovery rule does not apply to medical malpractice claims. Section 74.251 runs mainly from the date of the negligent act, with the completion of related treatment sometimes relevant, and it makes no exception for when a patient actually learned that something had gone wrong.

Sí existe una válvula de escape limitada. En casos poco comunes en los que realmente no era posible descubrir una lesión dentro del plazo de 2 años, la garantía de acceso a los tribunales (open courts) del Article I, Section 13 de la Texas Constitution puede permitir que una reclamación siga adelante aunque se haya vencido el plazo. Los tribunales aplican esta excepción con mucho cuidado, y nunca puede extender una reclamación más allá del plazo máximo de caducidad de 10 años que se describe más abajo. Tampoco se aplica a las reclamaciones por muerte injustificada ni a las reclamaciones de supervivencia, que Texas considera creadas por ley.

Texas también reconoce el ocultamiento fraudulento, pero solo en circunstancias muy limitadas. El proveedor debe haber sabido realmente de la falta, haberse propuesto ocultarla y haberla ocultado de hecho, y esta protección termina en cuanto una diligencia razonable habría revelado el problema. No es una forma habitual de evitar el plazo de 2 años. Para la mayoría de los pacientes, lo más seguro es suponer que el plazo ya está corriendo desde la fecha del acto negligente, se haya detectado o no el daño.

La carta de notificación previa a la demanda del Chapter 74 y cómo amplía su plazo

Antes de poder presentar una demanda por negligencia médica en Texas, la ley exige enviar a cada demandado una carta de notificación formal con al menos 60 días de anticipación, y esa notificación hace algo más que advertir al demandado: agrega tiempo automáticamente al plazo para presentar la demanda. Conforme a la Section 74.051(a), la notificación debe enviarse por correo certificado con acuse de recibo y debe incluir una autorización HIPAA conforme a la Section 74.052, para que el demandado pueda revisar los expedientes médicos correspondientes.

La Section 74.051(c) es la parte más importante en cuanto a los plazos. Enviar la notificación correctamente suspende, es decir, detiene, el plazo de prescripción durante 75 días a partir de la fecha en que se envía la notificación. En la práctica, si al enviarse la notificación quedan 4 meses del plazo de 2 años, el reclamante tiene ahora esos 4 meses más 75 días adicionales para presentar la demanda.

1. Envíe la notificación previa a la demanda por escrito a cada demandado al menos 60 días antes de presentar la demanda, junto con la autorización médica requerida.
2. La suspensión del plazo de 75 días se aplica automáticamente a partir de la fecha en que se envía la notificación, y ese tiempo se suma a lo que quedaba del plazo de 2 años.
3. Presente la demanda dentro del plazo ampliado, una vez que haya transcurrido el periodo de espera de 60 días.

Este requisito de notificación es estricto en cuanto al procedimiento, y una carta que no se envía correctamente podría no activar la suspensión del plazo en absoluto; esa es una de las razones por las que a las familias les conviene acudir a un abogado de negligencia médica en Texas mucho antes de que se cumplan los 2 años. Para una explicación completa del proceso de notificación y presentación, consulte nuestra guía sobre el proceso de notificación previa a la demanda del Chapter 74.

Reglas especiales cuando el proveedor negligente es un hospital gubernamental

Si el hospital o el proveedor involucrado es una entidad gubernamental, se aplica un requisito de notificación aparte antes de poder presentar una demanda. Conforme a la Texas Tort Claims Act, Section 101.101, la notificación de reclamación por lo general debe llegar a la entidad gubernamental dentro de los 6 meses siguientes al incidente, y el estatuto o un reglamento de una ciudad puede fijar un plazo más corto. Solo se dispensa la notificación cuando la entidad gubernamental ya tiene conocimiento efectivo, algo que los tribunales de Texas interpretan de manera estricta. Dentro del plazo de notificación que corresponda, la entidad debe haber sabido de la lesión y de la identidad de las partes, y haber estado consciente de que su presunta culpa causó la lesión o contribuyó a ella; un expediente médico por sí solo no necesariamente lo demuestra.

Esta notificación de 6 meses corre en paralelo con el plazo general de 2 años de la Section 74.251, no en su lugar, y ambos deben cumplirse de forma independiente. En el área de Houston, esa combinación se aplica a reclamaciones que involucran a instituciones como Harris Health System, que opera Ben Taub como distrito hospitalario del condado, y UT Health Houston, una entidad estatal. Mencionar aquí estos sistemas no implica que algún centro en particular haya hecho algo indebido. Solo significa que una reclamación contra cualquiera de ellos debe cumplir ambos plazos en lugar de uno.

La Tort Claims Act también fija un límite máximo a los daños y perjuicios que se pueden recuperar de un demandado gubernamental, y los límites exactos dependen de si la institución se clasifica como agencia estatal o como unidad gubernamental local. Explicamos esos límites a detalle en nuestra guía sobre los límites máximos de indemnización por negligencia médica en Texas.

¿Qué es el plazo máximo de caducidad de 10 años y cuándo extingue por completo una reclamación?

Incluso cuando una excepción amplía el plazo de 2 años, la ley de Texas impone un límite máximo infranqueable. Conforme a la Section 74.251(b), ninguna reclamación por negligencia médica puede presentarse más de 10 años después de la fecha del acto u omisión negligente, sin importar qué suspensión del plazo o excepción pudiera aplicarse de otro modo.

Un plazo máximo de caducidad es distinto de un plazo de prescripción. Un plazo de prescripción a veces puede suspenderse o ampliarse, como ocurre con la notificación previa a la demanda, que agrega 75 días, pero un plazo máximo de caducidad funciona más bien como un límite de fondo. Una vez que pasan esos 10 años, por lo general se pierde el derecho a demandar. La Corte Suprema de Texas ha confirmado este plazo incluso cuando no era posible descubrir una lesión a tiempo, así que ninguna familia debe contar con una excepción. El plazo máximo de caducidad y el plazo de prescripción de 2 años son plazos distintos. Ambos se aplican y, por lo general, el que vence primero es el que manda.

Las reclamaciones relacionadas con un dispositivo médico implantado, con daños por medicamentos que se desarrollan lentamente o con una afección que no se diagnosticó sino hasta años después del tratamiento que la causó son las que tienen más probabilidades de toparse con este límite. Si en su caso pasó mucho tiempo entre el tratamiento y el diagnóstico, hablar pronto con un abogado de negligencia médica es la única forma confiable de saber si el plazo máximo de caducidad ya le cerró la puerta a su reclamación.

¿Cambian las reglas si el paciente lesionado es un menor?

Sí, pero las reglas son más complicadas de lo que sugiere el texto de la ley. La Section 74.251(a) le da a un niño que era menor de 12 años en el momento del acto negligente hasta que cumpla 14 años para presentar su reclamación. Ese texto no es la respuesta completa, porque los tribunales de Texas han resuelto que la constitución del estado puede proteger la reclamación propia de un menor de maneras que la ley no refleja. El plazo de un niño depende de su edad y de los hechos, por lo que debe revisarlo un abogado en lugar de calcularse solo con base en la ley.

El plazo máximo de caducidad de 10 años también se aplica a la reclamación de un niño, y la Corte Suprema de Texas lo ha confirmado frente a una impugnación constitucional presentada por un menor. Los padres no deben suponer que se aplicará alguna excepción, y esperar hasta que el niño cumpla 14 años para actuar, incluso cuando sí se aplica la ampliación, puede significar perder años de investigación y dejar que desaparezcan pruebas.

¿Qué pasa si se vence el plazo para demandar por negligencia médica en Texas?

Una demanda presentada después de vencido el plazo de 2 años, sin una suspensión del plazo o excepción válida, casi con seguridad será desestimada, y la reclamación quedará extinguida de forma definitiva. Los abogados del demandado solicitarán la desestimación por prescripción, el tribunal la concederá y, a esas alturas, ninguna prueba sobre lo que realmente ocurrió servirá de nada.

Para proteger una reclamación antes de que eso ocurra, por lo general hay que actuar rápido en tres frentes:

1. Comuníquese con un abogado de negligencia médica en cuanto sospeche que hubo un problema, mucho antes de que el plazo parezca cercano.
2. Conserve los expedientes médicos y cualquier documentación relacionada antes de que puedan perderse o alterarse.
3. Deje tiempo suficiente para que un perito médico calificado revise el caso y para que el proceso de notificación previa a la demanda del Chapter 74 siga su curso.

El plazo de 2 años puede parecer largo al principio, pero reunir los expedientes, conseguir un perito médico calificado y enviar la notificación previa a la demanda llevan bastante tiempo antes de que un caso esté listo para presentarse. En uno de nuestros casos, la falta de diagnóstico de una afección cardíaca dio lugar a una indemnización de 19.75 millones de dólares para la familia, que fue posible en parte porque la reclamación se presentó cuando las pruebas aún eran recientes y el plazo todavía no había vencido. Los resultados anteriores no garantizan un resultado similar, pero muestran por qué es importante actuar pronto.

Pasos para proteger sus derechos antes de que venza el plazo

Lo más importante que puede hacer un paciente lesionado o su familia ante la sospecha de un error médico es acudir a un abogado de negligencia médica con suficiente anticipación para investigar el caso, reunir las pruebas y enviar la notificación previa a la demanda requerida mucho antes de que venza el plazo para presentar la demanda.

1. Solicite y conserve los expedientes médicos completos relacionados con el tratamiento en cuestión.
2. Anote una cronología detallada de lo ocurrido mientras los detalles siguen frescos.
3. Guarde cualquier comunicación por escrito con los proveedores o el centro médico involucrados.
4. Comuníquese con un abogado de negligencia médica en Texas mucho antes de que se cumplan los 2 años, no cuando el asunto ya empiece a sentirse urgente.
5. Deje tiempo para que un perito médico calificado revise el caso y para que transcurra el periodo obligatorio de 60 días de la notificación previa a la demanda.

Texas también exige que se entregue un informe pericial a cada demandado. El plazo ordinario, fijado por la Section 74.351, es de 120 días a partir de que ese demandado presenta su contestación original, no a partir de que se presentó el caso, aunque las partes pueden ampliarlo por escrito y la Section 74.353 ofrece alternativas en algunos casos. No cumplirlo puede llevar, a petición del demandado, a que el caso se desestime de manera definitiva, sin posibilidad de volver a presentarlo, y determina qué tan rápido debe comenzar la investigación una vez presentado el caso. Para conocer mejor cómo se reúnen esas pruebas, consulte nuestra guía sobre cómo probar una reclamación por negligencia médica en Texas. Si un profesional o un centro de atención médica le causó una lesión, le ofrecemos una evaluación gratuita y confidencial de su caso, y no paga honorarios a menos que obtengamos una indemnización para usted.

Hable con un abogado de negligencia médica en Texas sobre su plazo

Si un profesional o un centro de atención médica le causó daño a usted o a un ser querido y no está seguro de si su plazo ya venció, lo más seguro es hablar cuanto antes con un abogado de negligencia médica en Texas, porque muchas veces esa respuesta no es evidente a simple vista. La evaluación de su caso es gratuita y confidencial, y si aceptamos su caso, no paga honorarios a menos que obtengamos una indemnización para usted.